Pourquoi le sapin est-il devenu un emblème de Noël ?
Depuis des siècles, le sapin est le symbole incontournable de Noël dans nos foyers chrétiens. Cette tradition bien ancrée depuis plus de 500 ans en Alsace n'a gagné les cœurs des familles françaises qu'après les années 1870. En plein cœur de l'Alsace et de la vallée du Rhin, Sélestat, cette charmante ville, conserve précieusement la mention écrite la plus ancienne du désormais célèbre sapin de Noël (1521), dans sa bibliothèque humaniste. Chaque année, en décembre, Sélestat met à l'honneur son arbre emblématique avec de magnifiques expositions.
La symbolique du sapin de Noël
Dans les civilisations anciennes, le solstice d'hiver était accueilli avec joie, car il marquait le retour progressif de la lumière et signalait que le dieu Soleil reprenait du pouvoir. Les arbres à feuillage persistant, qui conservent leur verdure tout au long de l'année, étaient particulièrement vénérés lors de ce solstice. Ils servaient de symbole vivant du renouveau de la nature, rappelant les jours plus chauds qui reviendraient.
L'Égypte ancienne partageait une vision similaire. Pour eux, Râ, le dieu du soleil, perdait de sa vigueur à mesure que l'hiver approchait, apportant des journées plus courtes et plus froides. Le solstice d'hiver était vu comme un point de basculement, une promesse que le soleil allait retrouver sa force. En hommage à ce cycle naturel, les Égyptiens décoraient leurs maisons avec des feuilles de palmier et des branches, ajoutant une touche de verdure à leur environnement.
De même, dans la Rome antique, une grande célébration nommée Saturnales coïncidait avec le solstice d'hiver. C'était un temps de réjouissance où les Romains anticipaient le retour du printemps et les futures récoltes abondantes. Pour marquer ces festivités, ils décoraient leurs maisons avec des plantes à feuilles persistantes, rappelant la verdure éternelle de la nature.
Ainsi, l'arbre de Noël, symbole universel de la fête de Noël, trouve ses racines dans ces traditions ancestrales. Il incarne l'espoir, la renaissance et la promesse de jours meilleurs à venir.
Le sapin de Noël, un voyage à travers le temps…
Avant même l'ère du christianisme, nos ancêtres les Celtes attendaient le retour du printemps, la fin du froid, des longues nuits noires et des arbres dénudés. Le sapin, avec son feuillage persistant, ainsi que le gui et le houx étaient vénérés. Le solstice d'hiver, marquant la nuit la plus longue mais aussi le retour des jours plus longs, était célébré. Les Romains avaient également pour coutume de décorer leurs demeures de rameaux verts en hommage à Janus, leur dieu qui a donné son nom au mois de janvier. Dans les pays baltes, à Riga, une trace écrite datant de 1510 mentionne un arbre paré et brûlé pour le Nouvel An.
Il est plausible que cette antique coutume celtique ait été adoptée par les chrétiens, notamment en Rhénanie. Ils avaient pour habitude de placer des sapins devant les églises qui servaient de décors aux « mystères » joués durant l'hiver. À une époque où l'alphabétisation était rare, transmettre les moments clés de la Bible à travers une petite pièce de théâtre était certainement un moyen efficace de partager le savoir. L'histoire d'Adam et Ève semble avoir été l'un des thèmes les plus populaires. En hiver, le pommier perd ses feuilles, alors le sapin, roi incontesté de l'hiver, a parfaitement rempli le rôle que la pomme ne pouvait plus jouer. Des pommes rouges, symbole de la tentation, étaient suspendues aux branches de l'arbre. Plus tard, de grandes hosties blanches ont été ajoutées, symbolisant ainsi la tentation et la rédemption apportée par le Christ dans un même décor. C'est probablement ainsi que l'arbre de Noël a progressivement trouvé sa place dans la tradition chrétienne du Moyen-Âge.
De nombreux autres mythes entourent les origines des arbres de Noël. Une légende raconte que Martin Luther, catalyseur de la Réforme protestante, pensait que les pins représentaient la bonté de Dieu. Un autre mythe, populaire au XVe siècle, raconte l'histoire de saint Boniface qui, au VIIIe siècle, aurait empêché un sacrifice humain païen sous un chêne en coupant cet arbre ; un sapin aurait poussé à sa place, ses branches représentant la vérité éternelle du Christ. Certaines versions de la légende de saint Boniface disent qu'il a coupé le nouveau sapin et l'a suspendu à l'envers, ce qui aurait donné naissance à la tradition des arbres suspendus à l'envers pour représenter la Sainte Trinité, parfois avec une pomme coincée à la pointe au lieu d'une étoile. Toutes ces histoires ont pu contribuer à la diffusion de la tradition de Noël.
1521, Sélestat, Alsace : la première mention de l'arbre de Noël
Les archives paroissiales de la cathédrale de Strasbourg mentionnent en 1539, un sapin pour célébrer Noël. Cependant, c'est dans un manuscrit de la ville de Sélestat en Alsace datant de 1521 que l'on trouve la référence la plus ancienne à l'arbre de Noël.
À Sélestat, l'arbre de Noël est explicitement mentionné dans un registre qui fait état d'une dépense de 4 Schillings pour rémunérer des gardes chargés de surveiller les arbres de Noël dans les forêts communales… Et d'une amende pour quiconque oserait couper les précieux sapins de Noël !
D'autres documents du XVIe siècle stipulent qu'une punition sera infligée à quiconque serait pris en train de couper des arbres de Noël (délibération des magistrats de la ville de Sélestat datée du 17 décembre 1555) et même une description de la manière de décorer les arbres de Noël dans la ville de Sélestat (Balthasar Beck, maître d'hôtel et maître des cérémonies, 1600). Il est donc raisonnable de supposer que si, en 1521, ces jeunes sapins étaient déjà si précieux et recherchés, c'est que la coutume de l'arbre de Noël était déjà fermement établie depuis longtemps !
Cédez aux traditions séculaires cette année encore, et faites confiance à Mon Bûcheron pour votre sapin de Noël !
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